До версии 5.2 в php не было нативной функции json_encode в силу чего, программистам приходилось писать свои велосипеды для реализации этого функционала.

Друпал не исключение.
Вот только непонятно с какого бадуна она делалась друпале.
Впрочем я допускаю что функцию намеренно создавали ограниченно корректной фор перфоманс изуе

Для тех кто хочет работающий json_encode для ВСЕХ случаев рекомендую обратить внимание на
http://pear.php.net/pepr/pepr-proposal-show.php?id=198