- Что значит слово крон?

Сразу оговорюсь, я против перевода слова cron как крон. И против использования непосредственно cron. Считаю правильным вариант хрон (от греческого chronos - время). В русском языке, кстати, используется именно эта форма (произношение) - хронометр. Со мной согласен и словарь Lingvo, переводящий cron как хрон. Однако здесь народ решил, что лучше использовать слово cron. Ну что ж, да будет так.

- А что значит cron в компьютерном контексте?

Wikipedia говорит о cron следующее:
cron — планировщик задач, демон в Юникс-образных операционных системах для периодического выполнения заданий в заданное время.
Каждый пользователь системы имеет свой файл заданий crontab, в котором описано, в какое время и какие программы запускать от имени этого пользователя. Для редактирования файла crontab используется специальная программа crontab. Это сделано для того, чтобы во время редактирования cron мог продолжать работу.
От себя добавлю, аналог cron`а в Windows - Планировщик заданий.

- Зачем cron Drupal`у?

Для нормального функционирования, некоторые модули требуют периодического технического обслуживания. Например, модулю watchdog надо удалять старые сообщения, а модулю search - индексировать содержимое сайта.
Список модулей ядра, использующих cron:

• aggregator.module
• drupal.module
• node.module
• ping.module
• poll.module
• search.module
• statistics.module
• watchdog.module

Краткий список сторонних модулей, использующих cron:

• db_maintenance.module
• freemind.module
• privatemsg.module
• image.module
• simplenews.module
• votingapi.module
• ....(добавьте свой!)

Если среди задействованных Вами модулей использующих cron нет, можете его не включать, но я не рекомендую это делать.

- Как узнать точно, какие модули используют cron?

Надо поискать текст _cron() во всех файлах в каталоге modules. Если модуль использует cron, то в его исходном тексте будет строка: function ИмяМодуля_cron().

- Как можно запустить cron Drupal`а вручную?

Очень просто: просто наберите в броузере http://www.ВашСайт.ru/cron.php. Откроется пустая страница - так и должно быть. В случае успешного выполнения, в логах Drupal`а (/admin) останется сообщение.

- А можно сделать так, чтобы Drupal сам себя обслуживал (запускал для себя cron)?

Можно. Для этого нужно установить модуль Poormanscron. Он также может пригодиться, если Вы не можете настроить системный cron.

- Какие в интернете есть сервисы предоставляющие услуги cron?

www.cron-server.de - на немецком
www.webcron.org - на француском (есть английский)

- А как сделать, чтобы cron.php (или другой скрипт / другая программа) вызывался операционной системой?

Нужно в файл .crontab, находящийся в Вашем домашнем каталоге, занести строчку, которая будет содержать время и имя программы/скрипта.

- Какой формат у файла crontab?

В Wikipedia можно вкратце посмотреть о формате с примерами.
На сайте www.opennet.ru есть man`ы на русском языке, в частности по формату файла crontab`а. Ну а самую актуальную, для Вашей системы, информацию Вы получите, набрав команду man 5 crontab.

Опишу вкратце этот формат и я
Строка может быть трёх типов: комментарий (начинается с #), задание переменной среды (SHELL,MAILTO,PATH,LOGNAME,HOME) или команда для cron. Строки не могут смешиваться, то есть нельзя писать комментарий в строке с командой.
С первым типом всё понятно - комментарий он и есть комментарий.
Второй тип - задание переменной выглядит как "имя_переменной = величина". За подробностями о переменных обращайтесь в справку.
Ну и третий тип, самый интересный для нас, выглядит как шесть полей разделённых пробельными символами (пробелы и/или знаки табуляции). Первые пять полей задают время для команды, шестой - имя программы:

(минуты:0-59) (часы:0-23) (дни месяца:0-31) (месяц:0-12) (день недели:0-6, 0-воскресенье) (программа_с_параметрами)

Каждое из первых пяти полей может быть задано следующим образом:

• Звёздочка (*) - обозначает весь диапазон (от первого до последнего)
• Диапазон чисел, от и до. Например "5-7" будет означать 5,6 и 7
• Списки. Это числа (или диапазоны) разделенные запятыми. Например: "1,5,10,11" или "1-11,19-23".
• Звёздочка или диапазон с шагом. Используется для пропусков в диапазонах. Шаг указывается после косой черты. Например "2-10/2" будет значить "2,4,6,8,10", а выражение "*/2" в поле "часы" будет означать "каждые два часа.

Последнее поле (шестое) определяет команду для запуска.

Примеры (взяты из Wikipedia):

- Какую команду нужно использовать, чтобы "дёрнуть" cron.php?

Можно использовать wget или lynx.
Пример (запуск cron.php каждый час):

перед тем, как записывать эти команды себе в crontab, проверьте, что программа (wget или lynx) находится в /usr/bin. Это может быть не так! Для проверки пути wget запустите whereis wget - будет выведен список файлов, содержащих слово wget.

- Как занести запись в crontab?

Для этого есть одноимённая программа: crontab
On-line man-страница: crontab. Ну а "правильную" помощь Вы получите, набрав в unix-shell man 1 crontab.

Формат команды:
crontab { -l | -r | -e }
где:
-l - выводит текущих crontab файл на стандартный вывод.
-r - удаляет текущий crontab файл.
-e - используется для редактирования текущего crontab используя редактор, заданный переменной окружения VISUAL или EDITOR.
Таким образом, вводим crontab -e, добавляем нужную строку с командой и нажимаем "Ctrl-D".

- А ещё ссылочки по теме есть?

А то! Пожалуйста:

• Работа по расписанию во FreeBSD (cron crontab)
• Как заставить cron выполнять наши приказания
• Cron Job configuration line by line [drupal.org]

Мало? Присылайте свои