Может кому пригодится.
Права доступа на портале устанавливаю через модуль taxonomy access - на мой взгляд один из лучших подходов в управлении правами. На портале автоматически создавались ноды из писем. При этом на ноды вешались определенные теги, которые устанавливали для пользователей разрешительные права на чтение и запись.
Проблема была в том, что пользователи могли видеть (даже удалять) эти ноды, но не могли их редактировать. Когда через админа смотришь инфу по доступу к определенному ноду с помощью модуля devel, то он показывает что пользователи могут как читать так и изменять нод. заходишь пользователем - изменять нельзя.
Загвоздка была в следующем: текст письма помещался в содержимое нода, а формат ввода содержимого выставлялся в "отфильтрованный html", которым пользователи не имели права пользоваться. И из-за этого пользователи не могли редактировать нод.