Точнее стили-то создаются, не создаются уменьшенные картинки .

Оказалось все просто:

в конфиге nginx нужно прописать:

# Catch image styles for D7 too.
location ~ ^/sites/.*/files/styles/ {
try_files $uri @rewrite;
}

или просто взять конфиг отсюда http://wiki.nginx.org/Drupal